Etosha, "grand endroit blanc", doit son nom au lac salé asséché qui couvre un quart du territoire du parc national (4 731 km² contre 22 275 km²).
Ce lac, asséché il y a plusieurs millions d'années, se remplit d'eau à la saison des pluies (correspondant à l'hiver en France), attirant des milliers d'oiseaux, notamment des flamants roses. En hiver (été en France), la poussière blanche en provenance du lac recouvre le parc.